En el verano de 1995, un estudiante de segundo año llamado Sergey Brin estaba dando un recorrido por la Universidad de Stanford a los posibles estudiantes. Larry Page, un ingeniero graduado de la Universidad de Michigan, fue uno de los que se mostraron en el campus de Palo Alto, California. «Pensé que era bastante odioso», dijo Larry Page sobre el encuentro. «Tenía opiniones muy fuertes sobre las cosas, y supongo que yo también». «Ambos nos encontramos odiosos», dijo Sergey Brin. «Pero lo decimos un poco en broma. Obviamente pasamos mucho tiempo hablando el uno con el otro, así que había algo allí.

La tecnología de la web en ese momento significaba que se podía saber hacia dónde se enlaza una página web con sólo leer su código; pero la única manera de saber desde dónde está enlazada es verla enlazada desde otra página. En otras palabras, para obtener una lista exhaustiva de todas las páginas que enlazan con, digamos, stanford.edu, es necesario revisar todos los demás sitios web en Internet.

Un cambio total en Internet

El proyecto «Backrub» de Page pretendía calificar estos backlinks, una tarea compleja que no sólo exigía enormes recursos informáticos, sino que también requería matemáticas extremadamente complejas, que es donde entró el prodigio matemático Brin. En 1996 comenzaron a experimentar con la página web de Stanford y pronto se les ocurrió el algoritmo PageRank, un sistema de clasificación que resultó ser la idea innovadora de Page and Brin.

El algoritmo fue ideado para dar más peso a los enlaces que provenían de páginas más autorizadas – cuanto más backlinks tenía un sitio, más probable era que fuera una buena fuente, similar a un trabajo académico. Esto permitió a Page y Brin clasificar los resultados de la búsqueda no sólo por frecuencia de palabras clave sino también por autoridad. Y debido a que el sistema analizó los enlaces, cuanto más crecía la web, mejor conseguía Backrub.

En agosto de 1996, Backrub se convirtió en Google, un juego sobre el término googol, lo que significa el gran número 10 a la potencia de 100. La primera versión apareció en el sitio de Stanford, que se ejecutó a partir de pedazos de computadoras escarbadas por Page y Brin. El sistema demandaba tanto ancho de banda que regularmente se deshacía toda la conexión a Internet de Stanford, pero tuvo éxito al permitir a los usuarios buscar en todas las 24 páginas que había almacenado en su base de datos.

El 15 de septiembre de 1997 se registró Google.com y en agosto de 1998 apareció el primer Google Doodle, una figura de Burning Man que tenía la intención de hacer saber a todo el mundo que tanto Page como Brin estaban en el festival en el desierto de Nevada.

Google también recibió su primera financiación en forma de un cheque de 100.000 dólares de Andy Bechtolsheim, cofundador de Sun Microsystems, en agosto de 1998 a «Google Inc». El problema era que Google Inc. no existía todavía, así que después de un apuro por conseguir el papeleo, Google se incorporó el 4 de septiembre de 1998 para que la pareja pudiera depositar el cheque. Más tarde ese mismo mes, el dúo se mudó de sus dormitorios al garaje de su amiga Susan Wojcicki (ahora directora ejecutiva de YouTube) en Menlo Park, California, con una mesa de ping-pong y una alfombra azul brillante, y recibió más inversiones del fundador de Amazon, Jeff Bezos, entre otros.